1960 年，脑神经学家保罗·麦克莱恩通过研究发现，人的大脑大体是由3 层组成的。其中最下面的一层是脑干部分，起到调节呼吸、血压、体温和心跳等作用，是维持生命所必需的基本功能。脑干是“原始的大脑”，出生时便已经形成。所以婴儿出生后，可以马上呼吸和吃奶。脑干的结构和功能与爬虫类极其相似，因此它也被称为“爬虫类的大脑”。脑干上面是大脑的边缘系统，位于脑半球的内侧下方，主要负责情绪控制、记忆和激素分泌等。人类的喜悦、快乐、愤怒与悲伤等情感，甚至食欲和性欲都受它控制。大部分哺乳类动物都有边缘系统，所以小狗看到主人回来会表现得很高兴，而看到陌生人则会躲避或汪汪大叫。狗感到害怕时会把尾巴低垂下来，还能表现出妒忌……种种丰富的表达，都是因为狗的边缘系统比较大脑边缘系统属于大脑旧皮质。其中，占据大脑后侧约1/3 的“前额叶”，主要负责思考、判断、决定先后顺序、控制情绪和冲动。由于它具有高度的精神功能和创造功能，是人类特有的大脑，因此称它是“人类的大脑”、“理性大脑”或“大脑总指挥部”。边缘系统成型于青春期，前额叶成型于27 ～28 岁就连刚刚呱呱坠地的婴儿都有自己的情绪。只不过初生儿时期的情绪是简单的，边缘系统历经婴幼儿期、儿童期和青春期，一直保持着相当活跃的发育状态。因此，即使孩子到了青春期，早已出落得像个大人，但他依然对于情绪相当敏感，情绪、思维和行为之间还不太能把握好平衡与协调。这个时期的孩子经常会表现得一时不知如何表达自己的情绪，或时而用冲动过激的行为来表达自己的情绪。边缘系统直到青春期才逐渐完善，到了青春期结束时，基本上就成型了。相反，思维之大脑，又称理性之大脑的前额叶，就需要相当漫长的发育时间。前额叶从孩子牙牙学语和认读时期开始一点点发育，到了小学四五年级时初步完成。但这种初步完成的前额叶水平并不高。只能做一些类似于不应该说谎、作业必须完成、应当遵守时间等符合孩子年龄的思维和判断。让他们像大人一样进行复杂的思考和判断，那就太为难孩子了。最近的脑科学研究表明，在小学四五年级时初步完成的前额叶，到了青春期，就会进入大幅度的重塑阶段。所以孩子处于儿童期或青少年期时，他们的思维和判断能力可以说还是相当薄弱的。青少年期进入重塑阶段的前额叶，男性一般在30 岁时完全成熟，而女性则在24 ～25 岁时才会完全成熟。男女平均至少要到27 ～28 岁，前额叶才能发挥健全的功能和作用。所谓“懂事”，也就意味着这个人在计划、判断、先后次序、情绪调整及控制冲动等方面已经完全有能力来完成。请注意，这里的27 ～28 岁只是一个平均值。如果一个人比较晚熟，那么到了35 ～40 岁，前额叶也有可能依然处于未成熟状态。所以，要求一个前额叶尚未发育成熟的孩子像大人一样思维和判断，那么孩子就会由于无法判断他人对自己的要求，而陷入混乱之中。假设6 岁的哥哥正在全神贯注地用积木搭城堡，结果4 岁的弟弟跑过来一下弄翻了他的积木城堡。哥哥非常生气，也很恨弟弟的鲁莽，一气之下甚至可能会打弟弟。这时候妈妈最常用来教育哥哥的一句话是“他不是弟弟吗？他还小呢！你是哥哥，你得让着他，照顾他，怎么能动手打他呢？”这就是针对前额叶的指令要求。但是对于前额叶尚未发育完成的6 岁孩子，妈妈的这番话无疑像外语一样陌生难懂。本来城堡没了就很生气，结果妈妈却视而不见，还埋怨自己打了弟弟，真是一肚子委屈。不被妈妈理解，受到妈妈的不公平对待，这样一来，孩子只能怀疑妈妈是不是不喜欢自己？还会觉得弟弟真讨厌！稍大一些的孩子其实也差不多。小学生的前额叶尚处于未成熟阶段，所以只能是情绪感受先于理性思维。“说几遍了，把屋子打扫一下！你看看，乱成什么样了？在这种环境里，怎么可能集中精神做功课？房子是心灵的窗户，你懂不懂？屋子里乱糟糟的，只能是……”当你这样不停地唠叨时，如果以为孩子会立竿见影且非常理智地回应一声：“啊，对呀，我得把屋子收拾一下。妈妈说的每句话都是至理名言。”那你就错了。孩子很可能首先会对你的不友好态度做出反应：“妈妈总是唠叨个不停，烦(情绪)死了！我讨厌(情绪)妈妈的声音！要是妈妈能不管我就好了。”我们要上楼梯时，不可能越过1 楼，一步到位到达2 楼。要求前额叶尚未发育完成的孩子做出理性的判断，就好比直接试图跨上2 楼一样。正如只有通过1 楼才能步入2 楼一样，只有先接受和理解了大脑的情绪，才能让前额叶做出合理的思考，从而做出正确行动。
