12月4日，选举进入倒计时第41天，2012年台湾领导人选举的三位候选人马英九、蔡英文、宋楚瑜面对电视镜头进行首场辩论，台湾各大电视台全程直播。申论、答问、辩论，结语，辩论现场紧张有序，没出意外；三位辩手各扬己长，无人失手。
依例领导人选举前共辩论三场，领导人二场，副手一场。
现场观察“我敢说不统不独不武，蔡主席你敢说不独吗？”——马英九“这是2012年选举，不是2000年，你面对的是蔡英文，不是陈水扁。”
——蔡英文“吵‘一中’，不如让‘三中’有希望。”——宋楚瑜辩论刚结束，台湾一位资深媒体人提出问题：“整场辩论，3个人让人印象最深的一句话是什么？”
印象最深？见仁见智。记者收看全场对话，以上三句话(见小标题)令记者印象最深。
马英九作为现任领导人，在申论部分当然要提交“业务报告”，他从经济、社会正义、两岸和平三方面破题，在两岸关系部分充分展示自信，提前进入反击环节：“而民进党最不让人放心的就是两岸关系。”在辩论时，马英九温文尔雅将军：“蔡主席你敢说不独吗？”
这样的问题蔡英文“闪”着应对，但对于马英九一再提到民进党8年的贪腐恶行，蔡英文直面应对：“你面对的是蔡英文，不是陈水扁。”也是一个厉害角色！同时，她也展示了女性柔情，最后感性呼唤选民：“从挫折中再起的政党，绝不会忘记教训，由人民共同扶植的政党，不会忘记人民。”
宋楚瑜抓住重点，只谈民生，在辩论的各个环节都强调“三中”，即中产阶级、中小企业、中低收入人群，他对现行的税制、司法、教育制度进行剖析，充分展示经验与能力。
两岸焦点“我们愿意回到民进党执政时候、8年台海紧张关系的台湾吗？”
——马英九“真的没有‘九二共识’。”
——蔡英文两岸关系自然成为马、蔡攻防焦点，马英九开出了他的成绩单：直航、大陆游客赴台、ECFA……两岸成绩与政策都在人的意料之中。
倒是蔡英文在辩论前吊了大家的胃口，她在辩论前一晚举行临时记者会，宣布当选后成立两岸对话工作小组，为两岸协商铺路。给人以她将“大开大放”的期待。
但是，期待落空，蔡英文在申论部分把两岸政策轻轻带过，对于马英九的提问也一再闪躲。但现场记者的提问她再也跳不过去，只得把话挑明：“1992年是有‘九二会谈’，但是真的没有‘九二共识’”，“‘九二共识’是国共共识，没有经过民主程序，伤害台湾民主。”
不认“九二共识”，蔡英文重提“台湾共识”，但这个共识是什么？现场记者追问时以“空白支票”形容。马英九在辩论时强调“九二共识”就是台湾人民的共识，有超过八成的民众认可。他批评“台湾共识”是一个“百宝箱”，蔡英文的态度一直在变，“台湾共识”的内容也会一直变，“没人知道最后是什么”。
《联合报》4日发文指出：“台湾共识就像是不定时炸弹，要如何安定民心，如何说服渴望和平与安稳的台湾人民？”
各界反应蓝：回避问题如何当领导？
绿：走不出“扁”阴影的是“马”。
橘：马、蔡忽略民生。
辩论进行的同时，各种民调已开始进行，虽然民调因民调单位的政治立场有差异，但综合各种数字，3人差距不大，马英九小幅领先。引用某商业网站的“表现看好度”线上投票数据：马英九以三成八居冠，其次是蔡英文三成二、宋楚瑜两成六。
辩论结束，不同的政治阵营传出回应。蓝营公布数字：蔡英文在辩论时回避的提问多达15个以上，包括两岸关系如何在否认“九二共识”下开展、当选后是否特赦陈水扁。蓝营批评：这样的领导人是否真的适合？对于宋楚瑜，蓝营表示很高兴双方不至于“撕破脸”。
蔡英文竞选总部发言人徐佳青评论这场辩论时表示，现在走不出陈水扁阴影的人是马英九，如果马要持续消费陈水扁，就让马成为过去，“台湾要继续往前走”。
值得关注的是，企业界在辩论后开始表态。宏碁电脑董事长王振堂强调：“两岸关系未来能否持续良性发展，不但攸关科技产业的发展，更是民众关心的大事。”也有一些工商领袖开始表态“挺马”。
亲民党发言人吴昆玉出面表示，宋楚瑜通过辩论让民众更清楚他的理念和具体政策，但马英九及蔡英文大力聚焦两岸议题，却给人两种负面感受，首先是两岸的事不是现阶段可达到，再者是连肚子都填不饱了，国民两党更应该关注资源分配的公平正义。
首度交锋，或反唇相讥，或绵里藏针；选民选的是政策，不是口才，鹿死谁手，还在实力。
