“萨镇冰先生，永远是我崇拜的对象，从六七岁的时候，我就常常听见父亲说：‘中国海军的模范军人，萨镇冰一人而已。’”这段文字来自冰心的文章。
1877年，中国海军第一批留学生赴英国留学，一共12人，萨镇冰（1859-1952）是其中之一，准备报考格林尼茨皇家海军学院——当时世界上数一数二的海军军官摇篮。
当他们到达英国之后，发现上学没那么容易。其一，由于英国皇家海军学校有外国学生不得超过20%的规定，我国学生不能全数容纳。其二，依照英国皇家海军学校规定，欲就读该校，必须于9月1日以前提出申请，并经英文考试及格，始准于10月1日入学。我国学生于5月间到达，虽离考期尚早，但是英文程度差。结果，在12人中仅有严宗光（严复）、方伯谦、何心川、林永升、叶祖珪与萨镇冰等6人通过入学考试。
19世纪70年代的英国刚经历了工业革命，处于上升时期，拥有当时世界上最强大的海军，而且组织严密和完备。萨镇冰非常珍视这次难得的学习机会，在国内船政学堂时专攻驾驶，留英期间他又涉猎了轮机和制造。
此外，当时英国的议会和政党政治，司法独立也是西方国家中最完善的，社会民风务实重行。萨镇冰利用课余时间细查这一切令他兴奋不已的新鲜事物。
留学期间的课程是很紧张的。每天早上6点开始听讲，基础课程有重学、算学、化学、格致等，实用课程有论铁甲船、论德法战争、论俄土战争、画炮台图、画海道图等。
因为满清政府的落后无能，萨镇冰在英国留学期间始终抬不起头。有一回出去逛街，萨镇冰看到伦敦的一些古董店、博物馆把三寸金莲、抽鸦片的烟枪、法堂刑具和庙宇供奉的鬼怪神佛等拿来当作中国的象征来展览……这种偏见深深地刺痛了萨镇冰，更增添了他努力学习的动力。
留学期间，萨镇冰登上英国“莫纳克”、“恩延甫”号军舰实习，航行于地中海、大西洋、印度洋等，学习操防、布阵、迎战和电气、枪炮、水雷等各种战术技术。
在所有中国留学生中，以学习造诣而论，萨镇冰仅列次等。其评语中有“勤勉颖悟，历练甚精，堪充水师管驾之官”之语。1880年5月，萨镇冰留学期满回国。
