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  • 地理大发现:“弟球”驾到

  • 时间:2011-12-21 新闻来源: 中国青年报
  •   地球终于找到了自己失散多年的兄弟。

      12月5日,美国国家航空航天局(NASA)发表声明,证实他们通过开普勒太空望远镜发现了“第二地球”——一颗名为开普勒-22b的行星。

      尽管位于太阳系外的开普勒-22b距离地球足有600光年,但它简直就是“胖版地球”。美国探索频道网站称,该行星半径约为地球的2.4倍,表面温度约为21摄氏度。就像大哥地球围绕太阳运转一样,“弟球”每290天也环绕着一颗类似太阳的恒星运转。

      科学家们预测,由于开普勒-22b表面温度相对舒适,很有可能存在水和陆地,是“外太空中最有可能孕育生命的地方”。一直致力于寻找太阳系外宜居星球的科学家、加州大学伯克利分校教授杰夫·马西甚至兴奋地宣称:“这是人类历史的一次重大发现,这个发现表明人们正越来越接近找到类似地球的星球,我们几乎已经达到了目标。”

      相比科学家们的兴奋,“弟球”发现者、开普勒太空望远镜的表现可淡定多了。它是世界首个用于探测太阳系外类地行星的飞行器。自打2009年初春升上天空后,开普勒就成为地球最敏锐的一双眼睛,它甚至可以在太空中发现地球夜晚一盏普通电灯关闭时的光线变化。这架尽忠职守的望远镜从未停止过工作,即便发现开普勒-22b后也是如此。

      由于行星本身并不发光,科学家们很难通过望远镜进行直接观测。但当不发光的行星从恒星前方经过,就会将恒星的一部分光芒遮住,使恒星亮度稍稍变暗,随后再恢复正常。

      根据这种名为“凌日”的天文现象,开普勒望远镜才能“看”到行星。

      不过,科学家们无法通过望远镜看到“弟球”的真实面貌,人们只知道它比地球略“胖”,却无法确定它是地球这样的岩态行星,还是木星那样的气态行星,或者像由气体和液体构成的海王星那样,只有一个岩石核心,其余几乎都是海洋。

      开普勒项目的副首席科学家娜塔莉·巴塔尔哈猜测,新发现的行星很有可能是一个“水世界”,就像地球上的海洋,“而且可能存在生命”。但天文学家们同时也承认,现在进行一切推测都言之过早,明年夏天进行下一步测量时,人们将更了解它的构成。

      为了找到宜居星球,人类已经付出很多努力。科学家们曾在网上创建了一份《宜居外星目录》,详细列出了可能适合生命存在的行星。这份目录根据三个标准对星球进行排名。

      “宜居地带距离”是最重要的标准,指该行星围绕某颗恒星转的位置,既不太热,也不太冷,与地球在太阳系中的位置相似。

      “与地球相似系数”是第二个标准。“星球原始宜居性”则是最后一条标准,指估计的表面温度是否适合植物等生命生长,根据该标准,地球评分并不高,因为有些基本微生物在较温暖的气候下会繁殖得更好。

      目前,只有两颗行星在这项评比中得了高分。今年5月被宣告发现的格里泽581d正是其中的一颗。这颗行星距离太阳系约20光年,尽管位于一个比较寒冷星系的外延地区,但它的大气层相对温暖。

      发现格里泽581d的法国科学家通过计算机进行模拟,推断它的大气中可能含有大量的二氧化碳,而这样的环境恰好能保证星球上有海洋、降水,甚至还能形成云朵。

      尽管目前格里泽581d仍笼罩在一片红光之中,没有人知道其大气层是否含有有毒气体。但当这颗行星被宣告发现时,科学家仍首次以绝对肯定的态度声称找到了一颗“环境宜人,适合人类居住的星球”。

      想要移民外星——地球人这么遐想也不是一两天了。在2012年就快到来的时候,据很多不可靠的消息源称,已经有许多国家、地区、组织的首脑先普通人一步购买了登上“方舟”的船票。

      与此相比,踏上由科学家们精心设计的太空旅行似乎安全系数更高。尽管,现实看来如此严酷,世界上最遥远的距离不是我在你身边,你却不知道我爱你,而是从地球去往开普勒-22b。

      如果乘坐太空穿梭机前往开普勒-22b的话,可以在2200万年后抵达目的地。而且考虑到星际旅行中途加油不太方便,我们很有可能还得先研发出永动机。

      不过,精神的力量是无穷的。一位乐观的地球人表示,区区600光年,也就多带几包方便面的事儿!

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