近代中国文物流失经历过几次大的浪潮：晚清是英法联军和八国联军抢劫；日本侵华方针中，文物掠夺是其重要组成，他们曾专门派本国专家到中国搜罗考察，公开或秘密将大批珍贵文物运回本土；改革开放前的一段时期，国家文物政策只规定清代乾隆以前的文物不能出口。清乾隆以后如嘉庆、道光时期的很多官窑瓷器、书画以极便宜的价格流失海外，也有因为鉴定失误，把明代、清早期文物当成仿制品卖掉的；改革开放后，文物走私泛滥，内地文物走私到中转站香港，随后流散到中国台湾、美国、东南亚，甚至丹麦、荷兰等地。
中国近代文物保护走过一条艰难曲折的道路。作为国内首屈一指的古代艺术品收藏中心，故宫博物院的上百万件藏品命运同样多舛。
故宫到底流失了多少文物？这个数字几乎无法统计，“故宫和中南海、颐和园、圆明园、避暑山庄、沈阳故宫等是一个整体，古代都是宫苑禁地，它们的文物都是互相交流的。《女史箴图》原来在故宫的建福宫花园摆放，后来放到了圆明园，从圆明园流失了，现在在大英博物馆。好多不是故宫流失出去的，但也是皇宫的一部分，特别是圆明园。所以很难说故宫流失了多少，不如整体地去看清代皇家宫廷到底流失了多少，也许更容易厘清一些。但要想找到准确的数字，那是非常难的。”原故宫博物院院长郑欣淼曾经这样说。
目前世界上有几十个国家的博物馆藏有清宫旧藏文物，这些文物流失于各个历史时期，多数有战争和政治原因。今天的故宫博物院依然是保存清宫旧藏文物最多的地方，“全世界的博物馆几乎都是金字塔形的藏品结构，塔尖上是镇馆之宝、珍贵文物，腰身是量大面广的一般文物，底层的是待研究、待定级的资料。故宫博物院是个例外，它是倒金字塔，也就是珍贵文物占93.2%。”故宫博物院院长单霁翔这样骄傲介绍故宫珍藏，并在今年年初公布了故宫文物清理的最新汇总结果——“1807558件套，有整有零”。但是，到底流失了多少？
败家的末代皇帝
除却八国联军无法统计的疯狂掠夺，清末故宫珍宝流出还有一个重要途径——宫人监守自盗。1912年清帝名义上退位，溥仪关起门来做皇帝，清末小朝廷依然占据紫禁城。军阀统治社会动荡，紫禁城绝不是铁板一块，宫中人人自危，很多人常常偷走一些小物件卖掉换钱防身。小小年纪的溥仪并不擅长管理，偷盗愈演愈烈，这些人很快把目光集中在耀眼的建福宫。建福宫是名副其实的皇家宝库，这里存放着乾隆皇帝最爱的珍玩字画、金银法器，乾隆死后这里的东西原样加锁封存，几代皇帝下来从未启封。
溥仪也察觉到了宫中的偷盗，洋老师庄士敦曾告诉他，他所居住的地安门街上，有许多家古董铺子，铺子老板不是宫里的太监就是内务府官员，里面卖的大多是从宫里偷出来的东西。在亲信的怂恿下，溥仪决定清点建福宫珍宝。清点工作刚刚开始，就被突如其来的一场大火打断。通天火灾究竟烧掉了多少东西，至今是一个谜，内务府只稀里糊涂汇报说：金佛2665尊，字画1157件，古玩435件，古书几万册。火灾原因就更难查明，官方说法是油灯起火，更多清史研究者认为，是宫中人为了掩饰自己的偷盗，人为放火。一个多月后清理火场，竟从灰烬中炼出17000多两黄金。此后溥仪驱赶了宫中大部分太监，还在建福宫的废墟上新建了一个网球场。
1923年，学者王国维和罗振玉接受逊帝溥仪召唤入宫任职，为南书房行走，食五品俸禄。很多学者认为，同年的建福宫大火，可能正是小朝廷召王国维入宫的原因，因为“宫中需要人整理古玩”。王国维入南书房后，对内务府典卖宫藏文物抵债的行径时有目睹耳闻。1924年5月，王国维给罗振玉的信函中述说了自己的见闻:“前日太真来，谈近日运出诸物甚多，拟作抵以供裁减之用(裁减须还各债)，皆戚畹主之。”“戚畹”即溥仪的岳父、皇后婉容的父亲荣源，时任“内务府大臣”。
宫人监守自盗尚属偷偷摸摸，皇帝典当家产就堂而皇之了。1923年逊清皇室向北京汇丰银行借款，以各种金器80件作为抵押，借款80万元，以弥补皇室280万元的亏空。具体的抵押物品明细在当时的合同上都有详细记载，以金编钟为一部分，折40万；金册宝、金塔、金壶、金盘等器物为另部分折40万元。按当时的金价，仅册宝一项就40万也不止，其余的就等于白送。据溥仪自己回忆：“这样的抵押和变价、每年总要有好几宗，特别是逢年过节需要开销的时候”。1924年6月16日，他再向盐业银行抵押玉器365件、瓷器200件、珐琅器23件、红雕漆28件，其中包括一些宋代名窑瓷器。变卖文物，是小朝廷特殊的生存方式。
1922年7月至12月，溥仪以赏赐溥杰的名义向宫外转移出宋元版珍贵古籍210部，唐宋元明清古代字画2000多件，其中包括顾恺之的《洛神赋》、唐阎立本的《步辇图》、周昉的《挥扇仕女图》和五代顾闳中的《韩熙载夜宴图》等等，这些无价之宝由溥仪的堂弟溥佳护送到天津英租界13号路166号楼。
1924年11月，溥仪被冯玉祥驱逐出宫，随从带走大量所谓私人财产，其中包括经过精心挑选的众多文物。溥仪出宫后躲进日本公使馆。1925年2月溥仪秘密潜往天津，在天津日租界内设立行宫，仅藏在日租界张园内的故宫文物和珠宝即达70多箱。溥仪居住天津期间，市面上常有宫里的玩意出现搅动当地文物圈。
1931年11月溥仪在日本人的策划下秘密逃往东北出任伪满洲国皇帝，出逃时除随身带走一大批文物外，尚留天津的一些文物下落不明。1945年8月日本战败投降，当时伪满都城新京(今长春)一片混乱，很多人转移各种物资准备最后逃亡。溥仪最重要的准备就是指使随从将原故宫文物和后来搜刮来的大批珍贵珠宝装上汽车，其中有价值连城的顶珠冠、镶金猫眼石坠、清代龙袍等，他所携带大多数文物的最终命运，是被日军哄抢，下落不明。被苏联方面截获后，溥仪也曾想以献宝换取居留权，最终没有成功，所带文物珍宝被迫留在了苏联。
数量众多的故宫文物精品除溥仪随身携带的468件最后回归祖国外，其他文物不知所踪。
溥仪从东北出逃后，他所住的小白楼被打开，东北文物市场立刻繁荣起来，有不少人为了多卖点钱跑到北平琉璃厂找大买家。价值连城的宝贝接连出现在北平，琉璃厂的老板们干脆组团到东北扫货，圈子里所谓“东北货”名声越来越大。收藏家张伯驹花重金购买了不少传世名画，其中就包括《韩熙载夜宴图》。20世纪五六十年代，这些文物被陆续捐赠给故宫博物院。
