据美国国家航空航天局(NASA)官网近日消息，该机构的凌日系外行星勘测卫星(TESS)将于2017—2018年发射升空，利用凌日法搜寻围绕太阳系外最明亮的恒星旋转的行星。科学家们希望，TESS将能在为期两年的太空飞行任务中，对至少20万颗恒星进行观察，最终能发现数千颗新的系外行星。
当系外行星经过中央恒星前面时，会短暂遮挡一些光线，导致星光变暗，TESS望远镜可以基于这点来判断行星的体积及环绕恒星一圈的时间，这两条信息对了解某颗行星是否支持生命至关重要。
开普勒太空望远镜的主要目的是搜寻距离地球数万光年的系外行星；而TESS将搜寻太阳系周围距离地球数百光年甚至更近的系外行星。
据悉，TESS会把天空分成26个不同的区域，对几乎整个天空进行搜寻。该探测器上功能强大的照相机会持续不断地对每个区域进行查看，每27天巡视一次；每两分钟对来自最明亮物体的可见光进行测量。TESS将查看视星等(指观测者用肉眼所看到的星体亮度，视星等越高，恒星越暗)，其中的一些甚至肉眼可见。
TESS目标选择工作组的联合负责人约书亚·佩珀表示，在TESS将观测的这些恒星中，小而亮的白矮星对确定行星非常理想。TESS的目标之一是发现与地球相当和超级地球大小的行星。
尽管搜寻正在凌日的系外行星是这次任务的主要目标，但由于TESS会对几乎整个天空进行巡视，所以，它也将通过客座调查员计划(GIP)对其他天体进行观察。
NASA戈达德太空飞行中心GIP办公室负责人帕德·博伊德说：“GIP的目标是让TESS产生尽可能多的科学数据。TESS能对闪耀的年轻的恒星、恒星对以及邻近星系的超新星，甚至遥远活跃星系的超大质量黑洞进行观测。TESS将大幅拓宽我们的宇宙视野。”
